Jeff Strain, Mitbegründer von ArenaNet und Mitentwickler von State of Decay, und seine Ehefrau Annie Strain verklagen den Marvel Rivals-Entwickler NetEase auf 900 Millionen US-Dollar. Sie behaupten, NetEase habe durch die Verbreitung falscher Gerüchte unter Investoren die Abwertung und anschließende Schließung ihres Studios verursacht, indem es behauptete, die Strains hätten sich in ihrem jüngsten Unternehmen, der Prytania Media Group, betrügerischer Aktivitäten schuldig gemacht.
Die im Januar beim Civil District Court for the Parish of Orleans in Louisiana eingereichte – und später an ein Bundesgericht verlegte – geänderte Klageschrift, die IGN vorliegt, beginnt mit einem schwerwiegenden Vorwurf: "Bei dieser Sache geht es um die Zerstörung der Karriere zweier Veteranen der Spielebranche und ihres Unternehmens durch eine chinesische Entität, die versucht, die Einhaltung US-amerikanischer Gesetze zu umgehen."
Die Klage der Strains skizziert eine komplexe Erzählung, die viele Fragen aus dem letzten Jahr offenlässt, als die Tochtergesellschaften von Prytania Media einer nach dem anderen abrupt geschlossen wurden. Ihrem Bericht zufolge tätigte NetEase eine Frühinvestition in eine der Tochtergesellschaften von Prytania, Crop Circle Games, erwarb einen 25 %-Anteil und sicherte sich einen Sitz im Vorstand für Han Chenglin, wobei Jeff und Annie Strain die anderen beiden Positionen innehatten.
Angeblich war die Beziehung anfangs positiv. Mit der Zeit jedoch sollen sich die Führungskräfte und Vertreter von NetEase besorgt über die Einhaltung der US-Investitionsvorschriften für Ausländer gezeigt haben. In mindestens einer E-Mail sollen sie die Strains angeblich gebeten haben, die Investition "diskret" zu halten, um Überprüfungen durch das Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) zu vermeiden. In der Klage heißt es, sie seien gedrängt worden, Niederlassungen in Kanada oder Irland zu gründen, um die Investition von NetEase zu erleichtern.
Ein beträchtlicher Teil der Klage erläutert die mutmaßlichen Verbindungen von NetEase zur Kommunistischen Partei Chinas und deutet an, dass das Unternehmen diese Verbindungen vor der US-Regierung verbergen wollte. Es wird sowohl auf die Einstufung von Tencent als "chinesisches Militärunternehmen" durch die US-Regierung Anfang dieses Jahres Bezug genommen als auch auf Berichte, dass NetEase CEO Ding Lei während Lizenzverhandlungen im Jahr 2023 angeblich Activision Blizzard mit Vergeltungsmaßnahmen der KP Chinas gedroht habe.
Die Strains behaupten zudem, sie seien informiert worden, dass Lei sich im Prozess der Einwanderung in die USA befand und 2020 eine 29 Millionen Dollar teure Villa in Bel-Air von Elon Musk gekauft habe. Sie behaupten, Lei habe Bedenken geäußert, dass sein Einwanderungsstatus gefährdet wäre, wenn die Investitionen von NetEase öffentlich würden.
Als die Strains weiterhin Fragen stellten und auf die Einhaltung der Vorschriften drängten, verschlechterte sich ihre Beziehung zu NetEase angeblich. In dieser Zeit traten finanzielle Schwierigkeiten auf, die dazu führten, dass Crop Circle Games Anfang Februar 2024 einige Mitarbeiter entließ und andere in Zwangsurlaub schickte. IGN erfuhr von Quellen nahe dem Studio, dass die Mitarbeiter erhebliche Verwirrung, Angst und später Wut über den Umgang mit der Situation erlebten.
Laut der Klage erhielt Jeff Strain am 22. Februar eine Nachricht von einem Managing Director eines der Venture-Capital-Investoren von Prytania, in der Crop Circle Games des Betrugs und der missbräuchlichen Verwendung von Mitteln beschuldigt wurde. Die Strains führten die Gerüchte auf NetEase zurück. Während einer Vorstandssitzung im März räumte Han Chenglin angeblich ein, Kollegen gegenüber gesagt zu haben: "Ich bin wirklich überrascht, dass dem Unternehmen so schnell die finanziellen Mittel ausgehen", und deutete an, diese Bemerkung könnte das Gerücht ausgelöst haben.
Die Strains behaupten, dass sich nach diesem Vorstand andere Investoren aus Prytania zurückzogen und das Unternehmen keine neuen Investitionspartner finden konnte. In der Klage heißt es, dass Prytania Media und seine Tochtergesellschaften, einmal mit 344 Millionen US-Dollar bewertet, innerhalb von Wochen "nahezu wertlos" geworden seien. Prytania schloss Crop Circle Games Ende März letzten Jahres vollständig.
Im April veröffentlichte Annie Strain einen langen Brief auf der Unternehmenswebsite, in dem sie die Schwierigkeiten des Unternehmens auf den wirtschaftlichen Abschwung in der Branche und Schwierigkeiten bei der Mittelbeschaffung zurückführte. Sie verwies wiederholt auf einen angeblichen Artikel des Kotaku-Reporters Ethan Gach, der ihrer Behauptung nach ihre persönlichen Gesundheitsprobleme ohne Einwilligung enthüllen würde. Der Brief wurde bald entfernt, und Kotaku veröffentlichte den Artikel nie. Eine Woche später schloss die Prytania-Tochtergesellschaft Possibility Space, wobei Jeff Strain den Mitarbeitern vorwarf, Informationen an die Presse durchgesickert zu sein. Zu diesem Zeitpunkt wurde NetEase oder Betrugsvorwürfe nicht erwähnt.
Jeff Strain, Annie Strain und Prytania Media verklagen NetEase wegen Verleumdung, unlauteren Handelspraktiken, vorsätzlicher sittenwidriger Schädigung von Geschäftsbeziehungen und Fahrlässigkeit. Sie fordern Schadenersatz in Höhe von über 900 Millionen US-Dollar, das Dreifache des früheren Unternehmenswerts.
NetEase gab Polygon gegenüber zur Klage folgende Stellungnahme ab:
Die Anschuldigungen von Prytania Media und seinen Gründern Annie und Jeff Strain sind völlig unbegründet, und wir weisen sie entschieden zurück und werden uns energisch gegen sie verteidigen. Unsere Bilanz als globales Spieleunternehmen spricht für sich, und wir sind nach wie vor bestrebt, unsere Geschäfte mit Integrität zu führen. Wir sind zuversichtlich, dass der Rechtsprozess unsere Position bestätigen und die wahren Gründe für das Scheitern der Studios der Strains aufdecken wird.
