Jeff Strain, co-fondateur d'ArenaNet et co-créateur de State of Decay, ainsi que son épouse Annie Strain, poursuivent le développeur de Marvel Rivals, NetEase, pour 900 millions de dollars. Ils allèguent que NetEase a provoqué la dévaluation et la fermeture ultérieure de leur studio en répandant de fausses rumeurs parmi les investisseurs, prétendant que les Strain s'étaient livrés à des activités frauduleuses via leur dernière entreprise, Prytania Media Group.
Déposée en janvier au tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane – puis transférée devant un tribunal fédéral – la plainte modifiée, obtenue par IGN, commence par une accusation grave : "Cette affaire concerne la destruction de la carrière de deux vétérans de l'industrie du jeu vidéo et de leur entreprise par une entité chinoise cherchant à échapper au respect du droit américain."
La plainte des Strain décrit un récit complexe qui laisse de nombreuses questions sans réponse depuis l'année dernière, lorsque les filiales de Prytania Media ont fermé brusquement les unes après les autres. Selon leur récit, NetEase a effectué un investissement précoce dans l'une des filiales de Prytania, Crop Circle Games, acquérant 25 % des parts et obtenant un siège au conseil d'administration pour Han Chenglin, Jeff et Annie Strain occupant les deux autres postes.
Initialement, la relation était, dit-on, positive. Cependant, avec le temps, la direction et les représentants de NetEase se seraient inquiétés du respect des réglementations américaines sur les investissements étrangers. Dans au moins un e-mail, ils auraient demandé aux Strain de maintenir l'investissement "discret" pour éviter l'examen du Comité sur l'investissement étranger aux États-Unis (CFIUS). La plainte indique qu'on les a exhortés à créer des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.
Une partie substantielle de la plainte détaille les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant que l'entreprise cherchait à dissimuler ces liens au gouvernement américain. Elle fait référence à la fois à la désignation de Tencent comme "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain plus tôt cette année et à des rapports selon lesquels le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait menacé Activision Blizzard de représailles du PCC en 2023 lors de négociations de licence.
Les Strain affirment également qu'on les a informés que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis, ayant acheté un manoir de 29 millions de dollars à Bel-Air à Elon Musk en 2020. Ils allèguent que Lei aurait exprimé des craintes que son statut d'immigration ne soit compromis si les investissements de NetEase devenaient publics.
Alors que les Strain continuaient à poser des questions et à pousser au respect des réglementations, leur relation avec NetEase se serait détériorée. Des difficultés financières sont apparues durant cette période, conduisant Crop Circle Games à licencier une partie du personnel et à mettre d'autres en congé technique début février 2024. IGN a appris de sources proches du studio que les employés ont ressenti une grande confusion, de la peur, puis de la colère face à la gestion de la situation.
Selon la plainte, le 22 février, Jeff Strain a reçu un SMS d'un directeur général de l'un des investisseurs en capital-risque de Prytania, accusant Crop Circle Games de fraude et de détournement de fonds. Les Strain auraient retracé ces rumeurs jusqu'à NetEase. Lors d'une réunion du conseil en mars, Han Chenglin aurait admis avoir dit à ses collègues : "Je suis vraiment surpris que l'entreprise manque de capitaux si rapidement", suggérant que cette remarque aurait pu déclencher la rumeur.
Les Strain allèguent qu'à la suite de cet incident, d'autres investisseurs ont retiré leur financement de Prytania, et que l'entreprise n'a pas pu trouver de nouveaux partenaires d'investissement. La plainte indique qu'en quelques semaines, Prytania Media et ses filiales, autrefois évaluées à 344 millions de dollars, sont devenues "sans aucune valeur". Prytania a totalement fermé Crop Circle Games fin mars de l'année dernière.
En avril, Annie Strain a publié une longue lettre sur le site web de l'entreprise, attribuant les difficultés de la société au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté de sécuriser des financements. Elle a à plusieurs reprises fait référence à un article présumé du journaliste d'Ethan Gach de Kotaku qu'elle affirmait divulguerait ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a rapidement été retirée, et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, la filiale de Prytania, Possibility Space, a fermé, Jeff Strain blâmant les employés pour avoir divulgué des informations à la presse. À l'époque, aucune mention n'a été faite de NetEase ou d'allégations de fraude.
Jeff Strain, Annie Strain et Prytania Media poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence illicite dans les relations commerciales et négligence. Ils réclament plus de 900 millions de dollars de dommages-intérêts, soit le triple de la valorisation précédente de leur entreprise.
NetEase a fourni à Polygon la déclaration suivante concernant le procès :
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont totalement infondées, nous les démentons catégoriquement et nous défendrons vigoureusement contre elles. Notre bilan en tant qu'entreprise de jeux vidéo mondiale parle de lui-même, et nous restons engagés à mener nos activités avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique confirmera notre position et éclairera les véritables raisons derrière la disparition des studios des Strain.
