Jeff Strain, co-fundador da ArenaNet e co-criador de State of Decay, juntamente com sua esposa Annie Strain, estão processando a desenvolvedora da Marvel Rivals, NetEase, por 900 milhões de dólares. Eles alegam que a NetEase causou a desvalorização e o subsequente fechamento de seu estúdio ao espalhar falsos rumores entre investidores, afirmando que os Strain haviam se envolvido em atividades fraudulentas através de seu empreendimento mais recente, o Prytania Media Group.
Protocolada em janeiro no Tribunal Distrital Civil da Paróquia de Orleans, na Louisiana – mais tarde transferida para um tribunal federal – a queixa alterada obtida pela IGN começa com uma alegação grave: "Este caso envolve a destruição das carreiras de dois veteranos da indústria de jogos e de sua empresa por uma entidade chinesa tentando evitar o cumprimento da lei dos Estados Unidos."
A queixa dos Strain descreve uma narrativa complexa que deixa muitas questões sem resposta desde o ano passado, quando as subsidiárias do Prytania Media fecharam abruptamente uma após a outra. De acordo com seu relato, a NetEase fez um investimento inicial em uma das subsidiárias do Prytania, a Crop Circle Games, adquirindo 25% das ações e garantindo uma cadeira no conselho para Han Chenglin, com Jeff e Annie Strain ocupando as outras duas posições.
Inicialmente, a relação era, segundo relatos, positiva. Com o tempo, no entanto, a liderança e os representantes da NetEase supostamente ficaram preocupados com a conformidade com as regulamentações de investimento estrangeiro dos EUA. Em pelo menos um e-mail, eles supostamente pediram aos Strain para manter o investimento "discreto" para evitar escrutínio do Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS). A queixa afirma que eles foram instados a estabelecer filiais no Canadá ou na Irlanda para facilitar o investimento da NetEase.
Uma parte substancial da queixa detalha as alegadas conexões da NetEase com o Partido Comunista Chinês, sugerindo que a empresa buscou ocultar esses laços do governo dos EUA. Ela faz referência tanto à designação do governo dos EUA da Tencent como uma "empresa militar chinesa" no início deste ano, quanto a relatos de que o CEO da NetEase, Ding Lei, teria ameaçado a Activision Blizzard com retaliação do PCC em 2023 durante negociações de licenciamento.
Os Strain também afirmam que foram informados de que Lei estava em processo de imigração para os Estados Unidos, comprando uma mansão de 29 milhões de dólares em Bel-Air de Elon Musk em 2020. Eles alegam que Lei expressou preocupações de que seu status de imigração seria prejudicado se os investimentos da NetEase se tornassem públicos.
À medida que os Strain continuaram a levantar questões e pressionar pela conformidade regulatória, seu relacionamento com a NetEase supostamente se deteriorou. Dificuldades financeiras surgiram durante este período, levando a Crop Circle Games a demitir alguns funcionários e colocar outros em licença no início de fevereiro de 2024. A IGN soube de fontes próximas ao estúdio que os funcionários passaram por uma confusão, medo e, posteriormente, raiva significativos sobre como a situação foi gerenciada.
De acordo com a queixa, em 22 de fevereiro, Jeff Strain recebeu uma mensagem de texto de um diretor-geral de um dos investidores de capital de risco do Prytania, acusando a Crop Circle Games de fraude e uso indevido de fundos. Os Strain rastrearam os rumores de volta à NetEase. Durante uma reunião do conselho em março, Han Chenglin supostamente admitiu ter dito a colegas: "Estou realmente surpreso que a empresa esteja ficando sem recursos tão rapidamente", sugerindo que esta observação pode ter desencadeado o boato.
Os Strain alegam que, após este incidente, outros investidores retiraram o financiamento do Prytania, e a empresa não conseguiu garantir novos parceiros de investimento. A queixa afirma que, em poucas semanas, o Prytania Media e suas subsidiárias, uma vez avaliadas em 344 milhões de dólares, se tornaram "valendo quase nada". O Prytania fechou a Crop Circle Games completamente até o final de março do ano passado.
Em abril, Annie Strain publicou uma longa carta no site da empresa, atribuindo as dificuldades da empresa à recessão econômica do setor e à dificuldade de garantir financiamento. Ela referenciou repetidamente um alegado artigo do repórter da Kotaku, Ethan Gach, que ela afirmava que divulgaria seus problemas de saúde pessoais sem consentimento. A carta foi removida logo depois, e a Kotaku nunca publicou o artigo. Uma semana depois, a subsidiária do Prytania, Possibility Space, fechou, com Jeff Strain culpando os funcionários por vazar informações para a imprensa. Na época, nenhuma menção foi feita à NetEase ou às alegações de fraude.
Jeff Strain, Annie Strain e o Prytania Media estão processando a NetEase por difamação, práticas comerciais desleais, interferência ilícita em relações comerciais e negligência. Eles buscam mais de 900 milhões de dólares em indenizações, o triplo da avaliação anterior de sua empresa.
A NetEase forneceu a seguinte declaração à Polygon sobre o processo:
As alegações do Prytania Media e seus fundadores Annie e Jeff Strain são totalmente infundadas, e nós as negamos enfaticamente e nos defenderemos vigorosamente contra elas. Nosso histórico como uma empresa global de jogos fala por si, e continuamos comprometidos em conduzir negócios com integridade. Estamos confiantes de que o processo legal confirmará nossa posição e esclarecerá as verdadeiras razões por trás do desaparecimento dos estúdios dos Strain.
