Jeff Strain, cofundador de ArenaNet y cocreador de State of Decay, junto con su esposa Annie Strain, están demandando a NetEase, desarrollador de Marvel Rivals, por 900 millones de dólares. Alegan que NetEase provocó la devaluación y posterior cierre de su estudio al difundir falsos rumores entre los inversores, afirmando que los Strain habían participado en actividades fraudulentas a través de su último proyecto, Prytania Media Group.
Presentada en enero en el Tribunal de Distrito Civil de la Parroquia de Orleans en Louisiana—y posteriormente trasladada a un tribunal federal—la demanda enmendada obtenida por IGN comienza con una grave acusación: "Este caso involucra la destrucción de las carreras de dos veteranos de la industria del gaming y de su compañía por parte de una entidad china que intenta evadir el cumplimiento de la ley de los Estados Unidos."
La demanda de los Strain describe una compleja narrativa que deja muchas preguntas sin respuesta desde el año pasado, cuando las filiales de Prytania Media cerraron abruptamente una tras otra. Según su relato, NetEase realizó una inversión inicial en una de las filiales de Prytania, Crop Circle Games, adquiriendo una participación del 25% y asegurando un asiento en la junta directiva para Han Chenglin, con Jeff y Annie Strain ocupando los otros dos puestos.
Inicialmente, la relación fue supuestamente positiva. Sin embargo, con el tiempo, el liderazgo y los representantes de NetEase supuestamente se mostraron preocupados por el cumplimiento de las regulaciones de inversión extranjera de EE. UU. En al menos un correo electrónico, se informa que pidieron a los Strain mantener la inversión "discreta" para evitar el escrutinio del Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS). La demanda afirma que se les instó a establecer sucursales en Canadá o Irlanda para facilitar la inversión de NetEase.
Una parte sustancial de la demanda detalla las supuestas conexiones de NetEase con el Partido Comunista Chino, sugiriendo que la empresa buscaba ocultar estos vínculos al gobierno estadounidense. Hace referencia tanto a la designación por parte del gobierno de EE. UU. de Tencent como una "empresa militar china" a principios de este año como a informes de que el CEO de NetEase, Ding Lei, supuestamente amenazó a Activision Blizzard con represalias del PCC en 2023 durante las negociaciones de licencias.
Los Strain también afirman que se les informó que Lei estaba en proceso de inmigrar a los Estados Unidos, comprando una mansión de 29 millones de dólares en Bel-Air a Elon Musk en 2020. Alegan que Lei expresó preocupaciones de que su estatus migratorio se vería en peligro si las inversiones de NetEase se hicieran públicas.
Mientras los Strain seguían planteando preguntas e impulsando el cumplimiento normativo, su relación con NetEase supuestamente se deterioró. Surgieron dificultades financieras durante este período, lo que llevó a Crop Circle Games a despedir a parte del personal y poner a otros en excedencia a principios de febrero de 2024. IGN se enteró por fuentes cercanas al estudio que los empleados experimentaron una gran confusión, miedo y posteriormente ira por cómo se manejó la situación.
Según la demanda, el 22 de febrero, Jeff Strain recibió un mensaje de texto de un director gerente de uno de los inversores de capital riesgo de Prytania, acusando a Crop Circle Games de fraude y malversación de fondos. Los Strain rastrearon los rumores hasta NetEase. Durante una reunión de la junta en marzo, se informa que Han Chenglin admitió haber dicho a sus colegas: "Estoy realmente sorprendido de que la empresa se esté quedando sin fondos tan rápidamente", sugiriendo que este comentario pudo haber desencadenado el rumor.
Los Strain alegan que tras este incidente, otros inversores retiraron la financiación de Prytania, y la empresa no pudo asegurar nuevos socios de inversión. La demanda afirma que en cuestión de semanas, Prytania Media y sus filiales, una vez valoradas en 344 millones de dólares, se convirtieron en "casi sin valor". Prytania cerró Crop Circle Games por completo a finales de marzo del año pasado.
En abril, Annie Strain publicó una extensa carta en el sitio web de la empresa, atribuyendo las dificultades de la compañía a la desaceleración económica de la industria y a la dificultad para asegurar financiación. Hizo referencia en repetidas ocasiones a un supuesto artículo del periodista de Kotaku, Ethan Gach, que, según ella, revelaría sus problemas de salud personales sin consentimiento. La carta fue retirada pronto, y Kotaku nunca publicó el artículo. Una semana después, la filial de Prytania, Possibility Space, cerró, con Jeff Strain culpando a los empleados de filtrar información a la prensa. En ese momento, no se hizo mención de NetEase ni de las acusaciones de fraude.
Jeff Strain, Annie Strain y Prytania Media demandan a NetEase por difamación, prácticas comerciales desleales, interferencia ilícita en las relaciones comerciales y negligencia. Buscan más de 900 millones de dólares en daños y perjuicios, el triple de la valoración anterior de su empresa.
NetEase proporcionó la siguiente declaración a Polygon con respecto a la demanda:
Las acusaciones de Prytania Media y sus fundadores Annie y Jeff Strain carecen totalmente de fundamento, y las negamos enfáticamente y nos defenderemos vigorosamente contra ellas. Nuestro historial como empresa global de videojuegos habla por sí mismo, y seguimos comprometidos a hacer negocios con integridad. Confiamos en que el proceso legal vindicará nuestra posición y arrojará luz sobre las verdaderas razones detrás de la desaparición de los estudios de los Strain.
