Disney nodigde ons en een paar geselecteerde gasten uit achter de schermen bij Walt Disney Imagineering om getuige te zijn van de buitengewone inspanning die wordt geleverd voor Walt Disney – Een Magisch Leven, een grensverleggende Audio-Animatronics ervaring gecreëerd ter ere van Disneyland’s 70e verjaardag. Deze meeslepende show, die op 17 juli 2025 in première gaat—exact 70 jaar na de opening van het park—vindt plaats in het Main Street Opera House en nodigt bezoekers uit in een opnieuw vormgegeven versie van Walt’s kantoor om de man achter de magie, zijn blijvende erfenis en de revolutionaire impact die hij had op entertainment en storytelling te ontdekken.
Hoewel we de volledig geanimeerde figuur nog niet te zien kregen, lieten de zorg, authenticiteit en emotionele eerbied achter het project geen twijfel bestaan: Disney benadert deze mijlpaal met ongeëvenaarde toewijding.
De Droom van Eén Man
Bij het betreden van een stille ruimte bij Walt Disney Imagineering werden we begroet met een glimp van geschiedenis in wording. Tom Fitzgerald, Senior Creative Executive bij Walt Disney Imagineering, opende het gesprek met een eenvoudige waarheid: “Het is een enorme verantwoordelijkheid om Walt Disney tot leven te brengen via Audio-Animatronics.”
Het team heeft dit project behandeld met dezelfde nauwgezette vakmanschap dat Walt zelf toepaste bij de creatie van Abraham Lincoln voor de Wereldtentoonstelling van 1964. In samenwerking met The Walt Disney Family Museum en Disney’s archiefteam hebben ze talloze uren aan beeldmateriaal, interviews en persoonlijke verhalen bestudeerd om de meest authentieke weergave mogelijk te maken.
“Wij geloven dat Walt’s verhaal vandaag net zo relevant is als ooit,” zei Fitzgerald. “Het idee om je droom na te jagen, tegenslagen te trotseren en ze om te zetten in triomfen—die boodschap overstijgt de tijd.”
Dit is geen overhaaste eerbetoon. De ontwikkeling heeft meer dan zeven jaar geduurd, met het concept om Walt op deze manier te eren dat al decennia binnen het bedrijf sudderde. Pas nu, met de juiste technologie, talent en timing, voelde het echt goed om verder te gaan.
Jeff Shaver-Moskowitz, Executive Producer bij Walt Disney Imagineering, benadrukte de betrokkenheid van de familie: “We hebben nauw samengewerkt met de Disney- en Miller-families, en ervoor gezorgd dat zij bij elke stap betrokken waren. Ons doel is een getrouwe, theatrale presentatie die Walt levend houdt in het medium dat hij pionierde.”
Elk detail is overwogen. De woorden die door de Audio-Animatronic worden gesproken, zijn volledig van Walt zelf—zorgvuldig samengesteld uit archiefinterviews. Zijn gebaren, de manier waarop hij zijn handen gebruikt om punten te benadrukken, de expressiviteit van zijn wenkbrauwen en zelfs de kenmerkende sprankeling in zijn ogen—alles wordt met verbluffende precisie nagebootst.
Toen kwam het moment dat ons de adem benam. Toen een storyboard opzij werd geschoven, stond een levensgroot referentiemodel van Walt voor ons, leunend tegen een bureau zoals hij vaak deed tijdens gesprekken.
Hij was gekleed in een pak gemaakt van dezelfde stof die Walt droeg, compleet met zijn geliefde Smoke Tree Ranch stropdas. Zijn handen waren gegoten uit een bronzen mal die in de jaren 1960 werd gemaakt door chirurg en beeldhouwer Adrian E. Flatt. Elke haarstreng was individueel gestanst en gestyled met dezelfde verzorgingsproducten die Walt gebruikte.
Zelfs de kleinste menselijke details werden gerespecteerd: subtiele oneffenheden, fijne haartjes op zijn handen en neus, natuurlijke slijtage in zijn ogen en nagels die niet perfect gemanicuurd waren, maar realistisch—als van een man die net van een afspraak kwam. En die glinstering in zijn oog? Die was er. Niet slechts een reflectie van licht, maar een vleugje leven. Het was griezelig. Het was ontroerend. Het voelde alsof Walt in de kamer was.
“De gasten van vandaag kunnen inzoomen met hun telefoons,” merkte Fitzgerald op. “Dus moesten we opnieuw uitvinden hoe we menselijke figuren maken. Ze moeten geloofwaardig zijn van veraf en onder extreem close-up. Dit is een nieuwe grens voor ons.”
Een Goed Bewaard Erfgoed
The Walt Disney Family Museum, mede opgericht door Walt’s dochter Diane Disney-Miller in 2009, heeft een cruciale rol gespeeld in het project. Meer dan 30 zeldzame artefacten uit Walt’s persoonlijke leven zullen worden tentoongesteld in de bijbehorende expositie, Evolutie van een Droom, inclusief items uit zijn privéappartement boven het Main Street Fire Station—waarvan vele nog nooit eerder openbaar zijn getoond in Disneyland.
Hoogtepunten zijn onder meer een groene fluwelen schommelstoel, glazen lampen en een met bloemen geborduurde kanteltafel. Ook te zien zijn enkele van Walt’s meest gekoesterde onderscheidingen: zijn Emmy uit 1955 voor Disneyland, de Presidential Medal of Freedom toegekend door Lyndon B. Johnson in 1964, en zelfs zijn plaquette van de Racing Pigeon Association—een onverwachte eer verbonden aan de film The Pigeon That Worked a Miracle uit 1958.
Kirsten Komoroske, Directeur van The Walt Disney Family Museum, deelde hoe de familie dit project ziet: “De kleinkinderen vonden dat Walt gefascineerd zou zijn geweest door deze technologie. De Imagineers hebben een punt bereikt waarop ze hem echt kunnen vastleggen—niet alleen zijn uiterlijk, maar ook zijn geest.”
Ze reflecteerde ook op Diane’s missie: het volledige verhaal van Walt vertellen—de vroege worstelingen, het verlies van Oswald, de tegenslagen die zijn carrière hadden kunnen beëindigen. “Maar hij ging door,” zei Komoroske. “Hij stopte niet bij Mickey Mouse. Hij duwde door naar speelfilms, live-action, televisie en pretparken. Deze expositie draagt die boodschap uit: het gaat niet om waar je begint, maar hoe je doorgaat.”
Een Stap Terug in de Tijd
De weergave van Walt in de show zal hem rond 1963 weerspiegelen, geïnspireerd door zijn openhartige interview met Fletcher Markle voor de Canadian Broadcasting Corporation.
“Dit was Walt op zijn hoogtepunt,” legde Fitzgerald uit. “Mary Poppins in productie, de projecten voor de New York World’s Fair onderweg, het geheime Florida-project dat net begon, en Disneyland bloeide. Hij zat vol energie, passie en ideeën.”
Gasten betreden een recreatie van zijn kantoor—een mix van zijn echte Burbank-werkplek en de set die werd gebruikt voor zijn tv-optredens. De ruimte zal rijk zijn aan paaseieren: een foto van Abraham Lincoln, vroege Disneyland-blauwdrukken en persoonlijke accenten die het intiem maken, alsof je in een privémoment stapt.
Hoewel het volledige script nog geheim is, bood Shaver-Moskowitz een glimp: “Walt begint met het reflecteren op zijn erfenis, maar eindigt met een diepgaande gedachte. Naast zijn prestaties in animatie en storytelling was een van zijn grootste gaven het begrijpen van de eenvoudige deugden van het leven—vriendelijkheid, nieuwsgierigheid, bescheidenheid. Dat is de humanitaire kant die we willen vieren.”
Disney-historicus Jeff Kurtti, Presidential Fellow in Walt Disney Studies aan Chapman University, verwoordde het treffend: “Sinds Walt’s overlijden is er geen consistente manier geweest om hem als een echt persoon aan nieuwe generaties te presenteren. Hij is een merk, een logo geworden. Maar hij was een man—een visionair, ja, maar ook bescheiden, gedreven en diep menselijk.”
“Deze attractie brengt hem terug in het gesprek,” vervolgde Kurtti. “Net als Lincoln is Walt uit het levende geheugen vervaagd. Dit is een kans om hem opnieuw te introduceren, niet als een mythe, maar als een mentor.”
Het meest veelzeggend? Dit project hoefde niet te gebeuren.
“Er is geen drang naar kaartverkoop of winst,” zei Kurtti. “Dit is oprecht. Het gaat om het eren van de idealen van de oprichter—voor degenen die hem zich herinneren, en voor degenen die nooit de kans hebben gehad.”
Tom Fitzgerald en Jeff Shaver-Moskowitz met een model van het podium.
Bij het verlaten van de presentatie bleef één citaat in onze gedachten hangen—Walt’s eigen woorden:
“Disneyland zal nooit af zijn. Het zal blijven groeien zolang er verbeelding is in de wereld.”
Walt Disney – Een Magisch Leven mag dan een voltooide show zijn, maar het doel is open-ended: om te inspireren. Om miljoenen te herinneren dat dromen het waard zijn om na te jagen, dat tegenslagen geen eindes zijn, en dat de visie van één persoon de wereld kan veranderen.
Voor meer over Walt’s reis, bekijk onze terugblik op hoe een eeuw van Disney-magie begon, ter viering van de 100e verjaardag van Disney.
